Was ist ein Planet?
Die Internationale Astronomische Union (IAU) nahm sich des Problems der Planetendefinition an und entwickelte nach zweijähriger Beratung eine physikalisch begründete Definition des Begriffes „Planet“. Diese neue Definition sollte am 24. August 2006 von der IAU, dem Weltverband der Berufsastronomen, in Prag verbindlich beschlossen werden.
Zwei Dinge braucht ein Planet
Ein Planet sollte nach dieser Neudefinition zwei wichtige Kriterien erfüllen:
1. Er muss einen Stern (also z.B. unsere Sonne) umrunden und darf kein Mond sein.
2. Er muss groß genug sein, damit er durch die eigene Schwerkraft annähernd rund ist - aber darf selbst kein Stern sein. Verkürzt könnte man danach Planeten ganz einfach als „runde Welten, die eine Sonne umrunden“ definieren.
Doch es kam anders....
Das K.-o.-Kriterium für Pluto
Am letzten Konferenztag, als bereits viele Teilnehmer abgereist waren, kam es zur Debatte und dabei wurde überraschend ein weiteres, drittes Kriterium eingebracht, das Planeten erfüllen sollten:
3. Ein Planet muss die eigene Umlaufbahn von anderen Objekten bereinigt bzw. freigeräumt haben (d.h. es dürfen keine weiteren großen Himmelskörper auf ähnlichen Bahnen laufen).
Dieses dritte Kriterium ist es, dem Pluto 2006 bei dieser Abstimmung zum Opfer fiel, denn es waren ja weitere, vergleichbare Objekte in seiner Gegend im Umlauf um die Sonne. Seither gibt es gemäß der IAU nur acht Planeten - die vier erdähnlichen Planeten Merkur, Venus, Erde und Mars sowie die vier jupiterähnlichen Gasriesen Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun.
